Ruth Gordon Schnapp fue la primera ingeniera estructural de California. Le abrió camino a otras mujeres en una carrera dominada por hombres y fue pionera en la seguridad de hospitales y escuelas.
Desde muy joven, Ruth Gordon Schnapp fue una apasionada de las matemáticas. Esto la llevó a ser la primera ingeniera estructural de California, carrera que ejerció durante cuatro décadas con principal interés en mejorar la seguridad de hospitales, escuelas y otros edificios públicos. Ruth nació el 19 de septiembre de 1926 en Seattle, hija de migrantes lituanos.
Fue una estudiante sobresaliente. Ella guardaba su tarea de matemáticas "para el postre" porque era la más divertida. Sus padres le dijeron: “Nunca se sabe lo que va a pasar. Tienes que estudiar algo de lo que puedas ganarte la vida". Sin saber lo que hacía una ingeniera, excepto que se trataba de matemáticas, Ruth eligió ese camino. Fue aceptada en la Universidad de Stanford.
Fue la única mujer que se graduó en 1948 con una licenciatura en ingeniería civil. En 1953, después de recibir su licencia estatal de ingeniera civil, Ruth trabajó para el estado de California, diseñando y construyendo edificios escolares para hacerlos más resistentes a los terremotos.
Su primer trabajo fue en la oficina de ingeniería estructural de San Francisco dirigida por el ingeniero Isadore Thompson. Después de ser rechazada por varias empresas que le dijeron "no contratamos mujeres ingenieras", Thompson le dijo que no le importaba si no tenía suficiente experiencia, siempre y cuando pudiera hacer el trabajo.
Por supuesto, Ruth no decepcionó y en 1959 obtuvo su licencia de ingeniería estructural, convirtiéndose en la primera mujer en obtenerla. Ruth viajó por siete condados del sur de California revisando escuelas, hospitales y otros proyectos de construcción.
Algunos de sus proyectos más destacados incluyen la Biblioteca Pública de San Francisco, el Museo de Arte Asiático de San Francisco, la Prisión de San Quentin, el Hospital General de San Francisco, entre otros. Ruth fue nombrada la primera mujer miembro de la Asociación de Ingenieros Estructurales del Norte de California en 1953; la primera mujer presidenta del Consejo de Ingeniería del Área de la Bahía en 1982-83; y la primera mujer en recibir un premio de Ingeniera Eminente de Tau Beta Pi en 1995.
Fue una defensora acérrima de los derechos de las mujeres. En 1980, Ruth participó en una manifestación en la Bolsa de Valores del Pacífico, durante la cual se encadenó al edificio durante cinco horas para protestar contra la discriminación de género.
Después de jubilarse en 2001, viajó por Estados Unidos dando conferencias y animando a las niñas y mujeres jóvenes a estudiar carreras relacionadas con las ciencias. Ruth Gordon Schnapp falleció el 1 de enero de 2014 en California.